Efter at have siddet i fængsel i næsten to år for deres fejlslagne angrbe på Moncada-fæstningen i Santiago, fik Fidel og Raúl Castro amnesti fra den cubanske regering under Fulgencio Batista. Derpå flygtede rebellerne til Mexico for at optræne en revolutionær hær nær hovedstaden. Den 2. december 1956 vendte brødrene Castro, som nu havde fået tilslutning af en argentinsk marxist og læge ved navn Ernesto »Che« Guevara, tilbage til Cuba. Da det ikke lykkedes landgangen ved Oriente-provinsen at antænde en generel opstand, undslap rebellerne op i det nærliggende Sierra Maestra. Der fulgte måneder med guerillakrigsførelse mod de væbnede styrker under general Eulogio Cantillo. Til sidst indledte Cantillo med 1.000 mand en offensiv mod rebellernes gennemsted i bjergene i sommeren 1958. Selvom Castro kun kunne mønstre 300 mand, afviste han tre separate regeringsangreb ind i Sierra Maestra, den 28.-29. juni, 11.-21. juli og 28. juli-3. august. Castro, som fandt regeringstropperne uvillige mod at kæmpe, indledte sin egen offensiv med mændene fra »26. juli-bevægelsen«.