Efter deres overvældende sejr over briterne ved Isandhlwana den 22. januar 1879, trængte zuluerne under Cetewayo ind i det nordlige Natal samme nat. Ved Rorke's Drift (et vadested over en biflod til Tugela-floden) gjorde en forpost på 140 britiske tropper modstand mod de 4.000 zulu-krigeres fremrykning. Anført af John Chard fra Royal Engineers, brugte garnisonen deres riffel- og artilleriild effektivt mod angribernes kastespyd (assagais). Efter et angreb som varede hele natten, den 22.-23. januar, trak de indfødte tropper sig tilbage, og efterlod 400 døde på slagmarken. Den heroiske garnison, som led 25 tab, modtog senere 11 Victoriakors for slaget.