Den gyldne hordes khanatet, som havde hersket over størstedelen af de nuværende Rusland siden det 13. århundrede, etablerede sin hovedstad ved Kazan i 1438. Denne by, nær den øvre Volga hvor den store flod vender mod syd, blev et hovedmål for den første russiske zar, Ivan IV, den Skrækkelige. Under sin første ekspansionskampagne marcherede Ivan østpå og angreb tatar-byen i 1552. Den faldt til det feudale russiske kavaleri, som derefter vendte sydpå ned ad Volga-floden.