Efter
en betydningsløs fireårig kampagne i Sicilien, vendte kong
Pyrrhus
af Epirus tilbage til Italien for at hjælpe Tarentum i deres kamp
mod Rom. Idet de huskede bemærkelsesværdige sejre i 280 og
289, sluttede tusinder af samnitter, bruttianere, lucanianere, sabinere
og italioter sig til hans Epirot-geledder. Ved den samniumske by Beneventum,
210 km sydøst for Rom, indtog den romerske kommandør, Manius
Curius Dentatus, en stærk defensiv stilling og afventede koalitionens
angreb.
Pyrrhus åbnede slaget med et natangreb mod den
romerske lejr. Men de veltrænede legionærer sprang hurtigt
til våben og drev angriberne tilbage med betydelige tab, inkl. otte
elefanter. Opmuntret af denne succes, besluttede Dentatus at angribe Pyrrhus'
stilling på en nærliggende slette. Det første legionangreb
smuldrede foran stædig epirot-modstand, delvist hjulpet af elefanter.
Men i andet forsøg var romerne i stand til at skræmme elefanterne
på flugt tilbage gennem fjendens linjer. Et opfølgende angreb
mod den uorganiserede græske falanks satte en pludselig stopper for
angrebet, da angriberne flygtede fra slagmarken.
Den romerske sejr ved Beneventum sluttede Pyrrhus'
invasion af Italien. han vendte snart tilbage til Grækenland (hvor
han blev dræbt tre år senere), og efterlod italioterne uden
en stærk leder til at modsætte sig Rom. I 272 erobrede romerske
tropper Tarentum og ødelagde dets forsvarsværker. To år
senere blev undertvingelsen af det sydlige Italien fuldført med
indtagelsen af Rhegium, på halvøens tå. Den romerske
republik stod nu som hersker af hele Italien fra Rubicon-floden (Fiumicino)
ved Rimini til Messina-strædet, overfor Sicilien.