Antiochus III, den Store, af Syrien så, at den romerske sejr mod vest over Makedonien ved Cynoscephalae i 97 f.Kr. tilsyneladende havde efterladt Grækenland magtesløst til at modstå erobring. Selucid-monarken, som ignorerede romerske interesser i dette land, invaderede Grækenland, hvor han kun vandt støtte fra aetolianerne. Men Rom reagerede hurtigt, landsatte en hær i Epirus og drev snart den syriske hær tilbage til Thermopylae. Her gik 40.000 legionærer under Manius Acilius Glabrio og Marcus Porcius Cato til angreb på Antiochus, som holdt en stærk defensiv position med en mindre styrke. Romerne ramte hårdt mod en stilling holdt af 2.000 aetolianere og erobrede den. Dette udsatte den syriske hovedstyrke for et romersk angreb mod flanken. I en kamp som mindede om det historiske persisk-græske slag ved passet næsten 200 år tidligere, led syrerne et katastrofalt nederlag. Antiochus (sammen med hans khartanske hjælper, Hannibal) lod sig indskibe igen med kun 500 overlevende.