Ni
år efter deres tilbagedrivelse ved Marathon,
genoptog perserne deres angreb på Grækenland. Xerxes,
søn af Darius
I, førte en styrke på 100.000 mand tværs over Dardanellerne
(da kaldet Hellespont) på en bro af både. Xerxes marcherede
gennem Thrakien og Makedonien og drejede til venstre ind i Thessalien. Ved
Thermopylæ-passet, porten til Boeotia (og Attica) indtog grækerne
en stærk defensiv stilling i foråret 480 f.Kr. men linen blev
omgået efter tre dages kampe, da forræderen Ephialtes viste
perserne en flankerende rute gennem et andet pas. For at give hovedstyrken
på 5.000 græske hoplitter tid til at trække sig tilbage
mod syd, udkæmpede Leonidas I af Sparta, med 300 af hans mænd,
en desperat retrætekamp mod overvældende odds. Forsvarerne
af Thermopylæ døde til sidste mand, men de holdt perserne tilbage
længe nok til at deres kammerater kunne undslippe.
Derpå overgav grækerne Attica til Xerxes
(som jævnede Athen med jorden) og trak sig tilbage bag en mur bygget
tværs over Corinth-landtangen. Perserne fulgte efter til Salamis,
med udsyn over den Saroniske Bugt. Her så de i september deres kampagnehåb
knust i søslaget ved Salamis.