Efter
at heruli-høvdingen Odoacer
(Odovacar) havde afsat Romulus Augustulus, den sidste hersker af det vestromerske
rige, i 476, lå Italien åben for barbarernes nåde. Odoacer
fik sig selv udråbt som konge og forsøgte at herske fra den
tidligere romerske hovedstad Ravenna. Men generel lovløshed herskede
i landet. Derpå i 489 invaderede Theodoric
den Store, østgotisk konge, det nordøstlige Italien efter
råd fra den byzantinske kejser, Zeno Isaurian.
Odoacer, som ikke kunne stoppe de østgotiske angribere
ved Aquileia og Verona, trak sig tilbage til Ravenna. Theodoric belejrede
straks sin fjende her i tre år. Derpå gik østgoterne,
under beskyttelse af en våbenhvile, ind i byen og henrettede på forræderisk
vis heruli-kongen. Theodoric og hans efterfølgere herskede over den italienske
halvø, indtil de blev styrtet af den byzantinske kejser Justinian et halvt århundrede senere.