Den mægtige
by Konstantinopel, kristendommens østlige bastion og hovedstad
i Det byzantinske Rige, havde i århundreder trodset angreb fra alle
fjender. Fra 1396 havde de osmanniske tyrkere tre gange lagt byen under
belejring, kun for at opgive dem alle til fordel for mere presserende
militære behov andre steder i deres islamiske rige. Men i april
1453 indledte den tyrkiske sultan Mohammed
II, som snart blev kaldt Erobreren, et nyt angreb på Konstantinopel,
efter at have gjort omfattende forberedelser. Med 80.000 udvalgte tropper
og et artilleritræn på 70 pjecer, tog Mohammed byen under
belejring.
Tyrkerne havde valgt et [godt] tidspunkt at angribe. Det engang
mægtige Byzantinske Rige var smuldret i forfald, og Constantine
XI Palaeologus herskede ikke over meget andet end selve byen. Han
kunne kun trække på omkring 7.000 tropper til at bemande de
21 km lange tredobbelte mure som omgav byen. Murene havde altid været
Konstantinopels stærkeste forsvar, men nu blev de udsat for den
mest destruktive artilleriild kendt op til den tid. Muslimske kanoner
bankede brecher i murene, gennem hvile deres infanteri angreb den 18.
april, og den 7., 12. og 21. maj. Men hver gang kastede garnisonen, anført
af John
(Giovanni) Giustiniani, angrebene tilbage og reparerede delvist åbningerne.
Constantine kunne ikke forvente nogen undsætning
udefra. Hans flåde var gået i opløsning. En kraftig
jernkæde tværs over det Gyldne Horn holdt den tyrkiske flåde
ude af havnen. Men i løbet af belejringen havde tyrkerne trukket
omkring 70 lette skibe over halvanden kilometer land for at stå
ind den øvre ende af det Gyldne Horn, hvilket blokerede byen fuldstændigt.
Den 29. maj indledte osmannerne, efter 50 dages ubarmhjertigt
artilleribombardement, et omfattende angreb som omfattede 12.000 Janizary-infanteri.
Tyrkerne strømmede gennem de ødelagte mure på adskillige
steder og sværmede ind i byen. Constantine, Giustiniani og størstedelen
af de indfødte tropper, lejesoldater samt venetianske og genoesiske
søfolk døde under en forgæves indsats for at stemme
op for Mohammeds flodbølge. Tusinder af civile blev massakreret,
mens andre tusinder blev gjort til slaver. I tre dage led byen under en
grundig plyndring fra de sejrige troppers hænder. Den følgende
fredag blev bønner til Allah opsendt fra den historiske kristne
kirke Saint Sophia.
Konstantinopels fald afsluttede det Byzantinske, eller
Østlige, tusindårsrige. Da Peloponnesus overgav sig i 1460
og Trebizond ved Sortehavet kapitulerede året efter, var de sidste
af de græske stater blev udslettet af de osmanniske tyrkere. På
mindre end et århundrede ville Konstantinopel (omdøbt til
Istanbul i 1930) blive den religiøse og politisk hovedstad for
den muhamedanske verden. Belejringen og erobringen af Konstantinopel
rangerer som et af de afgørende slag i historien. Og nøglerollen
for artilleriet i denne kamp ville kaste en tung skygge over alle efterfølgende
slag.
[Istanbul]